Tupperware a changé la vie des femmes. Maintenant, il pourrait faire faillite : NPR

Alina Selyukh

Tupperware vend maintenant certains produits chez Target, mais il gagne toujours la majeure partie de son argent grâce à des vendeurs individuels. Scott Olson/Getty Images masquer la légende

Tupperware vend maintenant certains produits chez Target, mais il gagne toujours la majeure partie de son argent grâce à des vendeurs individuels.

Stacey Sottung montre une pile de bols colorés dans une vidéo Instagram, filmant pour ses abonnés un avant-goût de la fête Tupperware moderne, qui, en plus des bols et des gobelets vintage, peut inclure des moules à gâteaux qui vont au micro-ondes, des carafes à infusion froide ou hachoirs à légumes.

À ce jour, les revendeurs individuels comme Sottung sont la façon dont Tupperware tire le meilleur parti de son argent. Beaucoup vendent sur Facebook ou lors de soirées virtuelles ; Sottung a essayé TikTok. Mais fondamentalement, le métier de la marque revient à ses racines des années 1940 : des femmes vendant à des femmes, idéalement dans le salon de quelqu'un.

"Tupperware est meilleur quand il est montré, quand vous pouvez le toucher, quand vous pouvez le sentir", déclare Sottung, qui a commencé à vendre sous le nom de Philly Tupperware Lady pendant la pandémie. "Quand j'ai la possibilité d'aller dans une maison et de faire une fête à la maison, j'adore, j'adore, j'adore."

Tupperware a autrefois révolutionné le rôle des femmes - dans la cuisine et l'économie du pays - et a scellé sa place dans la tradition américaine en tant que synonyme de rangement de cuisine. Il a popularisé les ventes de style fête. Sa vaisselle en plastique est dans les musées. Mais maintenant, l'entreprise fait face à un péril financier.

Des femmes assistent à une fête Tupperware dans le jardin de quelqu'un en 1955. Archive Photos/Getty Images masquer la légende

Le déclin s'est produit lentement sur une décennie. Moins de personnes ont rejoint la force de vente. Les ventes ont stagné, puis ont glissé. La valeur de Tupperware est maintenant inférieure à un dixième de la taille de sa dette. Depuis avril, la société a mis en garde contre une éventuelle faillite imminente. Il a maintenant dépassé les délais pour au moins deux rapports financiers.

Fath Davis Ruffins enfile des gants jetables avant d'ouvrir une armoire de rêve des années 1950 : contenants de rangement Tupperware, petites lances pour les amuse-gueules, vaisselle et couverts, dans un arc-en-ciel de pastels. Cette collection entreposée au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian est la preuve de l'influence de ces produits autrefois.

"Nous sommes dans le business pour toujours", explique Ruffins, un conservateur, les gants.

Le design et l'impact historique de Tupperware l'ont fait atterrir dans les musées du monde entier, y compris ces bols au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. Masquer la légende du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian

Le design et l'impact historique de Tupperware l'ont fait atterrir dans les musées du monde entier, y compris ces bols au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian.

L'entreprise pour toujours était certainement un objectif pour Tupperware, une idée originale de l'inventeur Earl Tupper. Après la Seconde Guerre mondiale, il a créé un plastique durable plus souple et a breveté un couvercle à double joint, inspiré du pot de peinture.

Mais l'invention avait besoin d'un show-and-tell. Entrez Brownie Wise, une mère célibataire à Detroit, qui a convaincu Tupper de vendre lors de soirées Tupperware et a supervisé leur succès fulgurant. Les dames Tupperware se bousculaient pour obtenir une part de chaque vente à des amis ou des voisins, ou pour gagner de grands prix comme des Cadillac et des voyages à Disney.

C'était le moment parfait pour l'entreprise : les femmes avaient perdu des emplois en temps de guerre au profit des hommes ; une flambée des divorces a laissé de nombreuses personnes, comme Wise, à la recherche de revenus avec peu d'options bien rémunérées; et bien sûr,le baby-boom est arrivé, entraînant des familles plus nombreuses et des femmes au foyer à la maison dans les banlieues tentaculaires.

Tupperware, loué pour son design moderne, est devenu "une sorte d'exemple emblématique de la vie à la maison et de la vie domestique", explique Ruffins. Et Wise, en 1954, est devenue la première femme à faire la couverture de Business Week pour avoir permis à des générations de femmes au foyer de se considérer comme des vendeuses.

Brownie Wise, responsable de Tupperware Home Parties, reçoit un prix de vente en 1956. Bill Chaplis/AP masquer la légende

Brownie Wise, responsable de Tupperware Home Parties, reçoit un prix de vente en 1956.

Finalement, le concert de vente s'est propagé des maisons au bureau. Les secrétaires et les réceptionnistes ont distribué d'élégants catalogues Tupperware. Les produits de l'entreprise ont explosé à travers le monde. On disait même que la reine Elizabeth gardait des cornflakes dans un Tupperware.

Après l'expiration des brevets de Tupper dans les années 1980, des versions de son couvercle spécial se sont répandues partout. Bientôt, le nom de l'entreprise a dépassé l'entreprise.

Devant un étalage de Tupperware classiques au Smithsonian, un groupe d'élèves du secondaire dit qu'ils ne savaient pas qu'il s'agissait d'une marque.

"Je pensais que c'était juste le nom habituel pour, comme, les conteneurs", dit l'un d'eux. Un autre décrit les Tupperware qu'ils pensent avoir à la maison : un carré avec un couvercle rouge et d'autres avec des couvercles verts - sauf qu'ils réalisent que ceux-ci sont fabriqués par Rubbermaid et Glad.

Les étudiants concluent qu'ils n'avaient jamais vraiment vu de vrais Tupperware auparavant.

L'ère des achats en ligne a apporté plus de concurrence pour Tupperware. Mais pendant des années, la société a également dépensé beaucoup en dividendes pour les actionnaires – et s'est contentée de vendre par l'intermédiaire de consultants individuels plutôt que par des magasins, même si elle a interrompu l'activité de vente de fêtes au Royaume-Uni au début des années 2000.

La croissance de l'entreprise est principalement venue de l'étranger. En 2020, selon Tupperware, 3,2 millions de personnes vendaient ses produits dans le monde, dont près de 600 000 signalées comme vendeurs "actifs". Depuis lors, la société n'a pas mis à jour le nombre total, tandis que les rangs "actifs" ont diminué à 284 000. Près de la moitié se trouvent en Amérique du Sud.

Bols Tupperware classiques exposés au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC Musée national d'histoire américaine du Smithsonian hide caption

Bols Tupperware classiques exposés au Smithsonian's National Museum of American History à Washington, DC

Pendant la pandémie, alors que tout le monde cuisinait à la maison, les bénéfices de Tupperware ont soudainement quadruplé. Les dirigeants ont salué cela comme un signe de revirement.

La poussée inattendue n'a pas duré. Les ventes ont de nouveau chuté. La société a rapidement déclaré que "la pandémie, l'inflation et les taux d'intérêt élevés" nuisaient à son activité. Ses prix ont augmenté. Sa dette pesait plus lourd.

À l'automne, Tupperware a finalement conclu un accord à long terme pour vendre dans les rayons des magasins aux États-Unis, en partenariat avec Target. Il propose désormais également des bols et des pichets d'inspiration vintage sur Amazon. Le PDG Miguel Fernandez, qui a rejoint en 2020 d'Avon et Herbalife, a déclaré qu'il souhaitait que les activités de Tupperware deviennent aussi importantes que la marque.

"La vie des gens - la vie américaine - a énormément changé. Il n'est donc pas surprenant qu'aujourd'hui soit un jour différent pour la société Tupperware", déclare Ruffins, conservateur du musée. "Beaucoup d'entreprises américaines ne durent pas 75 ou 80 ans."

Il y a un dicton qui dit que tout le monde meurt deux fois : une fois avec votre dernier souffle et une autre fois lorsque votre nom est prononcé pour la dernière fois. Par cette mesure, Tupperware a fait craquer l'entreprise pour toujours - même si elle fait faillite.