La fumée et la brume des feux de forêt sur le nord des États-Unis augmentent la tension sur le travail à domicile

(Bloomberg) -- Alors que des millions de travailleurs restaient bouche bée face à l'épaisse brume qui enveloppait le nord-est des États-Unis cette semaine, ils étaient confrontés à une autre énigme du travail à distance : devraient-ils se rendre dans une brume enfumée vers un bureau bien ventilé ou est-il plus sûr de rester à la maison ?

Les employeurs adoptent des tactiques différentes. Certains chefs des ressources humaines vantent les systèmes de ventilation améliorés de leurs bureaux et les dispositifs de filtration de l'air de l'ère pandémique comme un refuge pour les travailleurs. Les patrons commandent des pizzas pour le déjeuner pour empêcher les gens de sortir. Certains distribuent des masques à la porte. D'autres, comme Google, disent aux employés d'éviter les dangers des déplacements et du travail à domicile. Le New Jersey a renvoyé tous les employés de l'État chez eux à 15 h 30 mercredi et a eu une ouverture retardée de deux heures jeudi, selon le département de la santé de l'État.

En dehors de la Californie et d'autres endroits sujets à la fumée, il existe peu de directives concernant la protection des travailleurs contre les effets des incendies de forêt. L'administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail n'a pas de normes de qualité de l'air intérieur et très peu d'États ont des réglementations sur le lieu de travail. (Le New Jersey en a un qui ne couvre que les employés du secteur public.) Ainsi, une fois de plus, les employeurs privés utilisent leur pouvoir discrétionnaire pour décider de ce qui est le plus sûr pour les travailleurs lors d'une éventuelle crise sanitaire.

"C'est un problème compliqué", a déclaré Anthony Wexler, directeur du centre de recherche sur la qualité de l'air à l'Université de Californie à Davis. "Voulez-vous donner des conseils médicaux à vos employés et avoir une responsabilité ici?"

Les responsables de la santé à travers les États-Unis ont averti les résidents de prendre des précautions après que la fumée des feux de forêt voyageant vers le sud du Canada a déclenché des niveaux de qualité de l'air malsains. La fumée a interrompu les vols à destination de l'aéroport de LaGuardia, annulé les activités scolaires et sportives en plein air et a incité le maire de New York, Eric Adams, à dire aux gens de "se masquer".

La qualité de l'air à New York est restée à des niveaux dangereux jeudi, et le panache lui-même couvre la majeure partie de l'Amérique du Nord. L'avertissement sanitaire pour la plupart des États durera au moins un autre jour. L'État de New York distribue jeudi un million de masques N95, alors que les responsables de la région exhortent les habitants à rester à l'intérieur.

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Le dernier dilemme de la présence au bureau survient alors que de nombreux employeurs abrogent les règles laxistes de travail à distance et appliquent des politiques strictes de retour au bureau. Pas plus tard que cette semaine, Google a annoncé aux travailleurs qu'ils s'exposeraient à des pénalités pour leurs évaluations de performances s'ils ne venaient pas au moins trois fois par semaine, a rapporté le Washington Post. Cela a laissé certains employés confus et anxieux alors que l'air devenait de plus en plus âcre cette semaine. La ville de New York avait l'une des pires qualités de l'air au monde mercredi, qui est une journée populaire pour la fréquentation des bureaux. Pour certaines entreprises, il s'agit d'une soi-disant «journée d'ancrage» où tous les employés doivent être présents.

Selon Marshall Burke, professeur agrégé à la Doerr School of Sustainability de l'Université de Stanford, ceux qui sont entrés dans des bureaux équipés de systèmes de filtration d'air de haute qualité étaient "presque sûrement plus protégés qu'ils ne le sont chez eux", où l'efficacité de la filtration peut varier considérablement.

Les systèmes CVC sont classés sur l'échelle dite MERV, abréviation de "valeur de rapport d'efficacité minimale". Plus la cote est élevée, plus le filtre est efficace pour piéger les plus petites particules en suspension dans l'air. Un MERV d'au moins 13 est recommandé pour les bâtiments commerciaux, selon l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE). Pendant la pandémie, de nombreux bâtiments ont été mis à niveau vers des systèmes à usage intensif avec des MERV de 13, tandis que d'autres ont ajouté des purificateurs d'air portables équipés de filtres HEPA, qui sont également efficaces.

Les experts en sécurité au travail n'étaient pas d'accord sur la meilleure marche à suivre.

"Dans les bureaux avec une bonne filtration, je dirais aux gens de venir travailler", a déclaré Burke, dont les recherches ont examiné ce que les gouvernements locaux devraient dire au public sur la façon de se protéger de la fumée lors d'un incendie de forêt.

D'autres ont conseillé de ne pas pousser dans un sens ou dans l'autre. "Permettez à vos employés de travailler là où l'air est le plus sûr pour eux", a écrit Steph Little, consultant senior de la société canadienne de ressources humaines Bright + Early, dans un article sur LinkedIn. "Dans certains cas, cela peut être le bureau. Dans d'autres, cela peut être la maison."

Certains ont dit que les déplacements feraient plus de mal que de rester à la maison. « Vous attendriez-vous à ce que vos travailleurs pataugent dans des eaux de crue polluées parce que votre bâtiment est sec ? Si ce n'est pas le cas, pourquoi leur demander de patauger dans un air fortement pollué », a déclaré Eric McNulty, directeur associé de la National Preparedness Leadership Initiative à l'Université de Harvard.

Les travailleurs de plein air sont confrontés à des risques plus importants et ont généralement moins d'options. La Division de la protection des travailleurs du Département du travail de l'État de New York a conseillé aux employeurs de limiter l'agriculture et l'agriculture, la construction, l'aménagement paysager et l'entretien des routes.

Madeleine Catzaras d'Aon, qui travaille avec les employeurs sur des stratégies pour répondre aux besoins de santé de leur main-d'œuvre, a déclaré que les employeurs devraient offrir à ces travailleurs la possibilité de travailler à domicile. Si ce n'est pas possible, des équipements de protection comme des masques sont indispensables, et si ce n'est pas disponible, ils devraient envisager de leur accorder du temps libre.

"Si vous êtes vulnérable et que vous devez être à l'extérieur, c'est une excellente journée pour prendre des congés payés", a déclaré Burke.

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