Vêtements contre la mort

En l'absence de bons vaccins, les médecins qui traitent les maladies épidémiques doivent compter sur des EPI encombrants comme seul filet de sécurité. Au moins, les combinaisons de matières dangereuses modernes, contrairement à la tenue tout en cuir du médecin de la peste du XVIIe siècle, fonctionnent réellement.

Lorsque le médecin américain Ian Crozier a été infecté par Ebola en Sierra Leone en septembre 2014, il s'est retrouvé brusquement du pire côté de la combinaison de matières dangereuses. À peine un mois plus tôt, il avait fait ses premiers tours en portant la "combinaison spatiale", s'adaptant à la façon dont sa forme anonymisante compromettait ses moyens d'offrir des soins. Maintenant, il était malade, répandait un virus mortel et regardait des visages obscurcis.

"Les cliniciens qui prenaient soin de moi portaient un autre type d'EPI, mais je ne pouvais toujours voir que leurs yeux", a-t-il déclaré dans une interview en 2015. C'était une inversion brutale. "J'ai commencé à parler de cet espace comme d'une sorte de double nationalité", a-t-il expliqué - ses identités de médecin Ebola et de patient Ebola attribuaient chacune des provinces distinctes par une barrière scellée de vêtements de protection.

Les EPI (équipements de protection individuelle, au cas où vous auriez résisté à l'acronyme innocent de l'année et demie écoulée) n'ont jamais été aussi démocratisés qu'en cette période de pandémie. Dans les supermarchés du monde entier, les multipacks de masques de qualité médicale sont devenus des présentoirs de caisse aux côtés des chewing-gums et des piles triple-A. Et pourtant, cette variété d'EPI allant de la capuche aux bottes en caoutchouc - ce à quoi nous pensons quand nous disons "combinaison de matières dangereuses" - reste un raccourci visuel pour la première ligne médicale.

Ou, du moins, pendant une épidémie. "Hazmat", un mot-valise pour "matière dangereuse", peut représenter un large éventail de choses périlleuses. Les combinaisons de protection contre les matières dangereuses modernes de haute technologie ont été conçues pour être utilisées dans les secteurs chimique et nucléaire, trouvant leur première adaptation à la pratique médicale lors des épidémies de virus Ebola des années 1990. Ebola, comme Marburg – un autre filovirus mortel avec un cas récemment confirmé en Guinée – exigeait d'être manipulé avec autant de soin que n'importe quel poison.

Ebola se propage via le sang et d'autres fluides corporels, y compris les vomissements et les matières fécales, qui, dans son évolution particulièrement macabre, sont généralement en grande quantité ; les agents de santé qui s'occupent de patients atteints d'Ebola souffrant de vomissements, de diarrhée et d'hémorragies courent un grave risque d'exposition. Le travail de la combinaison de matières dangereuses est de créer une frontière physique scellée – une chambre en forme de personne, presque – bloquant complètement le contact entre le matériel infecté et les muqueuses des yeux, de la bouche et du nez.

Sceller un corps humain en mouvement et en activité nécessite une superposition extravagante. Une brochure de l'OMS de 2016 proposant des conseils sur l'utilisation des EPI lors d'une épidémie de filovirus recommande un écran facial ou des lunettes de protection, un masque médical structuré et résistant aux fluides (en forme de gobelet ou de bec de canard), des gants doubles (de préférence en nitrile), une blouse et un tablier jetables , ou une combinaison et un tablier jetables, des bottes en caoutchouc ou en caoutchouc et un couvre-chef séparé pour la tête et le cou. Le matériau des vêtements d'extérieur "doit être fait d'un matériau dont la résistance à la pénétration par le sang ou les fluides corporels ou par les agents pathogènes à diffusion hématogène a été testée". Souvent, cela signifie Tyvek, un tissu exclusif avancé qui ressemble à du papier mais qui est en fait une sorte de plastique fin, durable et respirant.

Même gainés de Tyvek, les travailleurs d'Ebola lors de l'épidémie ouest-africaine de 2014-16 ont rapidement surchauffé. Dans une interview avec le New York Times, Ian Crozier s'est rappelé avoir fait sortir de la sueur accumulée de ses bottes après une séance dans le service d'isolement. Plus de 500 membres du personnel de santé sont morts au cours de cette épidémie, et environ 800 autres (dont Crozier) sont tombés malades. Plutôt que de souligner une insuffisance dans la construction des EPI, on pense qu'un grand nombre de ces infections sont survenues à la suite de l'incapacité à retirer ou à mettre des EPI en toute sécurité et avec précaution - une erreur facile dans des conditions traumatisantes, en sous-effectif, surmenées et désespérément chaudes. , et un rappel que pour les EPI médicaux modernes, les procédures sanitaires entourant les vêtements constituent une couche finale irremplaçable.

Ayez une pensée pour le médecin de la peste du 17ème siècle, qui portait une combinaison cousue, en robe, en cuir ciré. « Kleidung widder den Todt », une gravure allemande de 1656, étiquette le costume des médecins de la peste, emblématique aujourd'hui pour son masque à bec et ses robes fluides : « Vêtements contre la mort ».

Louable en pensée, discutable en fait. "Une combinaison permanente de matières dangereuses sans protocole de retrait ni désinfectant serait un vecteur de maladie", a expliqué le Dr Christos Lynteris de l'Université de St Andrews au Guardian. Bien que la tenue de "médecin à bec" puisse sembler superficiellement similaire (voir "lunettes de cristal", "culottes reliées aux bottes" pour une étanchéité contre les contaminants) à l'équipement moderne de matières dangereuses, toute parenté est mieux décrite comme un cas d'évolution convergente que l'hérédité .

C'est que le concepteur de l'EPI du médecin de la peste travaillait sans aucune notion de contagion telle que nous la comprenons. Charles de Lorme, médecin de la cour française, réagissait à la peste de Paris de 1619 qu'il imaginait, théorie pré-germinale, portée et ensemencé par le "miasme" - le mauvais air. Cette théorie explique la caractéristique emblématique de la tenue qui inspire les costumes : le bec d'un demi-pied de long, bourré d'herbes aromatiques et de parfums. Là où les mauvaises odeurs (inévitables dans une épidémie mortelle) sont supposées être liées à la maladie, on pourrait facilement croire que les bonnes odeurs la préviennent.

En réalité, la peste est propagée par Yersinia pestis, une bactérie typiquement transmise par les puces, peu susceptible d'être arrêtée par des vêtements de protection. Pourtant, l'invention de de Lorme était remarquable pour sa supposition radicale que les vêtements pourraient protéger nos corps fragiles contre les maladies infectieuses.